Surprise, Netflix renonce à acheter Warner, qui va se vendre à Paramount la mort dans l'âme

Après une contre-offre de Paramount à 110 milliards pour le rachat de Warner Bros. Discovery, le géant du streaming, pourtant favori, a jeté l’éponge jeudi soir. David Ellison, patron de Paramount depuis moins d'une année, va réussir son pari

David Ellison, le patron de Paramount Skydance, va vraisemblablement réussir son pari: s’offrir l’un des plus grands fonds audiovisuels du monde. Et les dirigeants de Warner Bros. Discovery (WBD) vont se vendre la mort dans l’âme à celui dont ils ne voulaient pas.

Dans la nuit (heure suisse), Netflix a déclaré qu’elle refuse de relever son offre de rachat du groupe de cinéma et de télévision WBD face à celle de Paramount Skydance. L’affaire est devenue trop coûteuse, a jugé Netflix.

La surprise est complète dans ce feuilleton de plus de cinq mois. Premier à avoir soumis une proposition de reprise dès septembre, prétendant lourdement insistant, Paramount n’a jamais été considéré comme favori. La direction de WBD a très vite dit sa préférence pour Netflix, avec qui elle a passé un préaccord en décembre. Jeudi encore, le codirecteur de Netflix Ted Sarandos était à Washington pour négocier avec l’administration Trump – celle-ci l’a-t-elle découragé, se demandent des observateurs?

Le studio Warner ainsi que la plateforme de streaming HBO Max ainsi qu'un groupe de chaînes de télévision dont CNN devraient donc passer sous l’égide de Paramount, lequel sort ces jours Scream 7. La corbeille de la compagnie vendeuse va de Citizen Kane à Harry Potter en passant par King Kong, La Mort aux trousses, la licence du Seigneur des anneaux et l’univers DC (Batman et compagnie), ainsi que Les Soprano, The Wire, Game of Thrones, The Last of Us… WBD a fixé au 20 mars la date de l’assemblée générale extraordinaire.

Ne pas chercher «à acheter à tout prix»

Après une série d’offres et contre-offres, c’est finalement la dernière mouture de Paramount Skydance, soumise en début de semaine, qui l’a emporté. Paramount a relevé sa proposition à 31 dollars par action WBD, contre 30 jusqu’ici. En incluant la dette de WBD, cela valorise la cible autour de 110 milliards de dollars. Des médias signalent que le montant comprend un «bonus de finalisation» de 7 milliards. L’acheteur s’est engagé à payer à WBD les 2,8 milliards de dollars d’indemnité de rupture que Warner a promis à Netflix en cas de non-réalisation de leur union.

Jeudi, le conseil d’administration de WBD a admis que cette version était «supérieure» tout en rappelant qu’il allait continuer à recommander celle de Netflix.

Mais quelques minutes après, Netflix a annoncé «refuser de s’aligner» sur l’offre de Paramount Skydance. «Nous avons toujours été disciplinés», a expliqué Ted Sarandos; «Mais au prix nécessaire pour s’aligner sur la dernière offre de Paramount Skydance, cette transaction n’est plus attractive financièrement» pour le groupe.

«Nous pensons que nous aurions été de bons gestionnaires des marques emblématiques de Warner Bros.» ajoute Netflix, «et que notre accord aurait renforcé l’industrie du divertissement et préservé et créé davantage d’emplois dans le secteur de la production aux États-Unis. Mais cette transaction a toujours été considérée comme un «plus» (nice to have) à un prix raisonnable, et non comme une acquisition à faire (must have) à tout prix.»

Le triomphe de David Ellison

Début décembre, Netflix et Warner Bros Discovery avaient donc annoncé un accord de reprise validé par les deux conseils. Netflix ne convoitait que le studio de cinéma Warner Bros. et la plateforme de streaming HBO Max. Le reste, c’est-à-dire les chaînes CNN et Discovery, devait être logé dans une nouvelle société baptisée Discovery Global, introduite en Bourse. Netflix proposait 82,7 milliards de dollars pour ce périmètre.

Paramount Skydance, lui, veut prendre le contrôle de l’ensemble du groupe. Cette opération va nécessiter un montage financier atypique et le soutien personnel de Larry Ellison, fondateur du groupe ORACLE et père de David Ellison.

Le triomphe sera complet pour ce dernier qui, parti à la tête de Skydance en produisant des Mission: Impossible, a pu mettre la main sur une Paramount affaiblie pour 8 milliards de dollars en août 2025.

Paramount va absorber une entreprise qui pèse six fois sa propre capitalisation boursière. Le groupe va devoir fortement s’endetter. Point souvent mis en avant par Netlix, Paramount bénéficie de l’appui de fonds souverains du Golfe, qui n’auront toutefois pas de droit de vote en cas d’achat.

Paramount Skydance juge que sa proposition a davantage de chances d’être autorisée par les régulateurs que celle de Netflix, ce qu’a toujours contesté ce dernier. Le groupe formé par une fusion Warner-Netflix aurait été d’une envergure considérable, fait valoir Paramount. Au demeurant, Larry Ellison, le père, est un proche de Donald Trump, ce que David Ellison a toujours mis en avant. Ces derniers jours, ce dernier est même venu expliquer sa cause aux autorités de la concurrence au Royaume-Uni et à Bruxelles.

Les investisseurs ont salué le désengagement de Netflix, beaucoup estimant qu’il risquait de payer trop cher pour WBD. Dans les échanges électroniques postérieurs à la clôture de Wall Street, l’action du géant du streaming prenait près de 10%.

Warner est à la peine

Si son fonds est d’une immense richesse (penser à la seule Friends), WBD est en difficulté. Il a publié, jeudi, un chiffre d’affaires en baisse (-5%) pour 2025. Le ralentissement s’est accru au quatrième trimestre (-6%). Le streaming continue de croître – HBO Max vient d’arriver en Suisse et dans six pays européens – et le groupe compte désormais 131,6 millions d’abonnés dans le monde, soit 14,7 millions de plus qu’il y a un an, mais ses coûts progressent plus rapidement. L’acquisition, en 2022, de Warner Bros. par Discovery a été considérée comme un cuisant échec, aucune stratégie nouvelle n’ayant été insufflée.

Le studio Warner Bros. se porte bien, mais le groupe reste lesté par son activité de télévision traditionnelle, dont les revenus et les bénéfices s’effritent. Toute proportion gardée, son modèle est assez proche de celui de Paramount Skydance, qui tente également de se réinventer en jouant sur sa plateforme de streaming Paramount  et son studio pour compenser la décroissance de la télévision classique, en particulier CBS, la chaîne des Experts à ses grandes heures en fiction.

Hollywood est en souci

Pour l’industrie, le possible rachat de WBD par Paramount est potentiellement moins dangereux que la concentration représentée par la fusion avec Netflix. Toutefois, le nouvel acteur aura un poids considérable, ce qui angoisse la branche.

Les craintes portent avant tout sur l’emploi. Variety écrit que «compte tenu du chevauchement important des activités dans la production et la distribution cinématographiques et télévisuelle, le secteur se prépare à une nouvelle vague importante de suppressions d’emplois.» Le journal spécialisé ajoute que «de nombreuses inconnues subsistent quant à la manière dont Warner Bros. Discovery fonctionnera sous la propriété de Paramount».