La longue histoire des guerres commerciales

CHRONIQUE. Imposer ou relever des droits de douane comme le fait Donald Trump ne marche pas, c’est ce que montre l’histoire des relations internationales notamment au siècle dernier, écrit notre chroniqueur Charles Wyplosz

En matière de guerre commerciale, le président Trump n’a rien inventé. Les guerres commerciales existent depuis très longtemps et leur histoire aurait dû le décourager. Pendant des millénaires, l’agriculture a été la principale activité économique, mais elle était soumise aux aléas météorologiques. Périodiquement, des récoltes insuffisantes provoquaient des famines. Tout aussi périodiquement, les récoltes étaient surabondantes et se traduisaient par du gaspillage et des chutes de prix qui ruinaient les agriculteurs. Les famines justifiaient l’arrêt des exportations, parfois à un niveau très local. La surproduction encourageait des droits de douane punitifs. Il a fallu attendre le XIXe siècle pour comprendre que ces mesures commerciales amplifiaient les difficultés car les conditions météorologiques variaient d’un endroit à l’autre, la surproduction ici pouvant compenser la rareté ailleurs. Ce furent les balbutiements du libre-échange.