Un fonds d'investissement pourra désormais détenir du capital d’une franchise de la ligue professionnelle de football américain, mais jusqu'à 10% seulement et pour un minimum de six ans. «Une approche mesurée», selon la NFL
Les franchises de la NFL, la ligue professionnelle de football américain, vont pouvoir ouvrir leur capital à des fonds d’investissement, un tournant déjà pris par de nombreuses ligues sportives dans le monde, qui accompagne l’explosion de l’industrie du sport.
Les propriétaires des équipes du championnat aux revenus les plus importants au monde (près de 13 milliards de dollars en 2023) ont validé, mardi, la possibilité pour un fonds de détenir jusqu’à 10% du capital d’une franchise, pour une durée minimum de six ans.
Un club de NFL ne pourra pas céder plus de 10% de ses actions au total à des investisseurs institutionnels. Ce seuil relativement faible «montre que notre approche est mesurée», a déclaré, lors d’une conférence de presse, Joe Siclare, vice-président exécutif de la ligue.
La NFL s’était, jusqu’ici, refusée à ouvrir le capital de ses franchises à des investisseurs institutionnels, préférant conserver le modèle historique d’actionnariat réservé à des personnes physiques. Mais les valorisations des équipes de la ligue de football américain ont atteint des niveaux tels que la population des acquéreurs potentiels a nettement diminué.
### «Nouvelle source de capitaux»
En juillet 2023, les Washington Commanders ont ainsi été cédés pour 6,05 milliards de dollars, de très loin le record mondial pour un club sportif. Avant 2023, aucune franchise ou club n’avait jamais été vendu pour plus de trois milliards.
Le feu vert aux investisseurs institutionnels «crée une nouvelle source de capitaux qui va permettre aux clubs de NFL de continuer à croître», a déclaré Clark Hunt, le propriétaire des Kansas City Chiefs, double champion en titre, lors d’une conférence de presse. «Nous nous attendons à ce que ce programme se développe, que la valeur des franchises augmente et que davantage de fonds soient autorisés» à investir, a expliqué Joe Siclare.
Sept des dix clubs sportifs les plus chers du monde sont membres de la NFL, selon un classement établi par le site du magazine Forbes, avec, en tête, les Dallas Cowboys, évalués à neuf milliards de dollars. Arrivant à la 11e place, le Real Madrid, évalué à 6,05 milliards, est le premier club hors Etats-Unis de ce classement.
### «Investir dès maintenant»
Le propriétaire des Denver Broncos, Greg Penner, a souligné que ce développement ne changerait rien à la structure de gouvernance de la NFL. Les individus actionnaires majoritaires de chacune des 32 franchises continueront à prendre, ensemble, les décisions importantes concernant la ligue, a-t-il insisté.
Intéressés par la diversification de leurs placements, mais aussi par l’accélération fulgurante de l’industrie du sport, de plus en plus d’acteurs du monde de la finance se positionnent sur ce marché. En Europe, de nombreux fonds ont pris des participations dans des équipes de football, notamment Silver Lake au capital du champion d’Angleterre Manchester City ou RedBird Capital devenu propriétaire du club italien de l’AC Milan.
Les autres ligues majeures du sport américain, la NBA (basket), la NHL (hockey) et la MLB (baseball) autorisent déjà la prise de participation minoritaire dans leurs franchises. Pour ces trois championnats, elles sont limitées à 30%, qui peuvent être réparties entre plusieurs sociétés de capital-investissement.
La NFL a arrêté mardi une liste réduite de quatre groupes susceptibles d’acquérir des parts d’une franchise. «Il y a beaucoup de fonds intéressés par des investissements dans le sport», a expliqué Joe Siclare, «mais nous voulions nous assurer que nous en choisissions qui soient en mesure d’investir dès maintenant».
La liste comprend notamment un consortium au sein duquel figurent les géants du capital-investissement Blackstone, Carlyle, et CVC. Ces fonds auront la possibilité d’investir dans plusieurs équipes, la limite étant fixée à six. «Ces fonds sont habitués à investir dans beaucoup de secteurs différents», a avancé Joe Siclare, «et dans la mesure où la limite est fixée à 10% nous ne voyons pas les conflits d’intérêts potentiels comme un sujet de préoccupation».
