Séisme dans l’audiovisuel mondial: c’est Netflix qui met la main sur Warner Bros. Discovery

Le géant du streaming débourse 83 milliards de dollars pour acquérir l’un des plus prestigieux catalogues de Hollywood et la chaîne HBO («Game of Thrones», «White Lotus»…). C’est le plus grand rachat de l’histoire de l’audiovisuel. Mais les réticences vont être fortes

Lorsqu’il présentait Netflix aux journalistes suisses en 2014, à l’arrivée de cette petite plateforme peu connue, son cocréateur Reed Hastings répondait au Temps, qui constatait l’absence de classiques dans le catalogue – aucun Hitchcock, par exemple: «Les gens ne s’intéressent pas aux classiques.» A présent, la firme paie une fortune pour L’Inconnu du Nord-Express.

Netflix, qui n’était il y a 20 ans encore qu’un simple loueur de DVD, met la main sur l’un des catalogues les plus prestigieux de l’histoire de l’audiovisuel. Les deux parties ont annoncé ce vendredi que le géant du streaming a décroché l’offre de vente émise par les propriétaires de Warner Bros. Discovery, groupe formé, dans son périmètre actuel, par le rachat – raté – de Warner par Discovery, en 2022. Les deux entités n’ont jamais trouvé de fonctionnement utile ensemble.

La firme au grand N s’offre un catalogue considérable. Warner, qui a fêté ses 100 ans il y a deux ans, compte un fonds qui va du premier film sonore de l’histoire, Le Chanteur de jazz, à la licence Harry Potter en passant par King Kong, Citizen Kane, La Mort aux trousses, la licence du Seigneur des anneaux et l’univers DC (Batman et compagnie)… Ainsi que la chaîne historique des séries HBO, soit Les Soprano, The Wire, Game of Thrones, The Last of Us…

Le plus grand rachat du secteur

Netflix débourse 83 milliards de dollars (66,7 milliards de francs) pour l’opération. Les agences de presse indiquent que la plateforme va verser 27,75 dollars par action à WBD, valorisant l’entreprise à 72 milliards de dollars, hors dette. Selon des médias américains, le conseil d’administration de Warner Bros. Discovery souhaitait un chiffre autour de 75 milliards de dollars, hors dette.

Il s’agit du plus grand rachat dans l’histoire de l’audiovisuel, après celui de Fox par Disney, pour 71 milliards de dollars, en 2019.

Canal  et Sky fragilisées en Suisse

Les chaînes d’information de Warner, donc le groupe CNN, ne sont pas concernées. Netflix a indiqué qu’elle compte garder la plateforme HBO Max comme entité propre, mais que des continus de HBO seront incorporés à Netflix.

HBO Max est en plein déploiement en ligne depuis deux ans. Elle a annoncé mercredi son arrivée en Allemagne, Italie et Suisse pour le 13 janvier prochain, ce qui fragilise Canal  et Sky, qui proposent HBO à leurs abonnés. Sky a indiqué au Temps qu’elle continuera à offrir les séries HBO actuelles, mais elle n’aura plus les nouvelles à sa palette.

«Casablanca», «Friends» et «Stranger Things»

Cité par les agences, Ted Sarandos, patron de Netflix, défend son opération: «Notre mission a toujours été de divertir. En combinant l’incroyable bibliothèque de séries et de films de Warner Bros – des classiques intemporels comme Casablanca et Citizen Kane aux favoris modernes comme Harry Potter et Friends – avec nos titres qui définissent la culture tels que Stranger Things, KPop Demon Hunters et Squid Game, nous serons en mesure de le faire encore mieux», ajoute-t-il.

La mention de Friends n’est pas anodine: c’est l’un des contenus les plus sollicités sur les plateformes. Les grandes séries patrimoniales attirent les streamers comme le miel les abeilles, car elles cumulent bien plus de visionnages, sur la durée, que les produits de prestige.

Netflix était en concurrence avec Comcast et Paramount. Le premier, opérateur qui possède Universal, aurait donné une concentration encore plus forte, avec deux immenses fonds de films et séries. Le second, récemment acquis par David Ellison, le fils du nabab de la tech Larry Ellison – créateur de la compagnie ORACLE –, a postulé avec insistance, écrivant à plusieurs reprises aux actionnaires.

Il y aura des obstacles: concurrence et politique

Le mouvement n’est toutefois pas finalisé. La concentration qu’il représente pose question. Selon le New York Post relayé par l’AFP, des responsables de la Maison-Blanche se seraient récemment inquiétés de la possible acquisition de Warner par Netflix, risquant selon eux de donner à la plateforme vidéo une position dominante sur le marché américain des contenus.

La branche n’est guère enthousiaste. Des acteurs du streaming ont écrit aux membres du Congrès pour dire leur opposition à une telle mainmise. Le syndicat des réalisateurs a récemment fait état de ses «vives inquiétudes». De fait, Netflix deviendrait un commanditaire d’un poids colossal dans le paysage. Il n’est pas exclu que les autorités européennes se saisissent, puisque les plateformes sont basées dans les pays où elles opèrent et y sont soumises à des lois telles que la Lex Netflix en Suisse, qui contraint le groupe à financer des films et des séries helvétiques.

Sur un plan politique, l’affaire n’est pas bien emmanchée avec un Donald Trump à la Maison-Blanche. David Ellison, comme son père, est un fidèle du président actuel. En face, c’est peu dire que Netflix, avec par exemple les fantaisies de Ryan Murphy, ne représente pas vraiment les valeurs défendues par le patron des républicains. Toutefois, la puissance de feu de la nouvelle entité pourrait constituer l’un de ses principaux arguments face au président, lequel est soucieux de ménager et pousser les opérateurs nationaux sur la carte mondiale.